La Calestienne: une EFT aux ambitions industrielles

Implantée à Beauraing, petite ville du Namurois, La Calestienne est emblématique du tournant pris par l’économie sociale, tant dans la nature de ses activités que dans son fonctionnement interne. À la tête de cette entreprise de formation par le travail (EFT), Michel Thomas, homme providentiel et, demain peut-être, grand industriel.
Michel Thomas, 52 ans aujourd’hui, est biologiste de formation. Il a longtemps travaillé dans la coopération au développement orientée sur l’Afrique de l’Ouest avant de se tourner vers la conservation et la gestion des espaces naturels. En 1997, alors que l’EFT La Calestienne, créée deux ans auparavant, est au bord de la faillite, il est accueilli comme le sauveur. «Je suis arrivé lors du ‘recrutement de la dernière chance’. La Calestienne n’avait ni projet pédagogique ni projet économique précis», explique-t-il. Michel Thomas jette alors quelques lignes sur le papier, qu’il assure aujourd’hui avoir respectées à la lettre. Premier objectif: devenir un opérateur spécialisé dans la gestion des réserves naturelles plutôt que se satisfaire du vœu pieux – La Calestienne n’avait-elle pas été initiée par les Sœurs de la doctrine chrétienne? – de former des «écocantonniers» à tout faire. «Dans les années 90, le concept d’environnement était relativement flou. On y mettait tout ce qui était vert: travaux forestiers, horticulture, entretien des bords de route...