Trois mois par an, à la saison froide, on se souvient que la très grande pauvreté existe encore en Belgique. On lance des coups de projecteurs impudiques sur les files pour la soupe populaire, sur les personnes sans domicile fixe, sur les familles qui vivent dans des logements insalubres, mal chauffés, voire dangereux. Ces familles qui cumulent les souffrances sont en outre confrontées à une épée de Damoclès supplémentaire : se voir séparées de leurs enfants, placés en raison d’un « danger » supposé ou réel. Difficile de savoir en quelle proportion, mais le phénomène est avéré : aujourd’hui encore des enfants sont retirés de leur famille et placés en maison d’accueil à cause de la grande précarité des parents. Le constat a été posé il y a plus de quinze ans, dans le Rapport général sur la pauvreté¹ et lors des Assises de l’Aide à la jeunesse. Il a été réitéré dans une étude récente de l’OEAJ et dans le dernier rapport du délégué général aux droits de l’enfant² : la précarité est l’un des motifs le plus souvent invoqué lors des demandes de prise en charge au sein des services d’accueil spécialisés de la petite enfance.

En 1998, dans le sillage du Rapport pauvreté, un dialogue s’est mis en place entre les familles en situation de grande pauvreté et l’administration de l’Aide à la jeunesse. Mais il a fallu attendre 2001, et l’instauration d’une certaine confiance, pour que le dialogue s’élargisse et accueille des représentants des conseillers et des directeurs de l’Aide à la jeunesse, des délégués des SAJ et des SPJ ainsi que des représentants de l’inspection pédagogique. Les réunions mensuelles se sont alors formalisées sous le nom de groupe Agora³. Les parties prenantes se sont donné pour objectif de trouver des pistes afin d’éviter les placements des enfants et d’instaurer une relation plus équilibrée entre les familles et les professionnels. L’échange n’allait pas de soi.

Au début des rencontres, la plupart des travailleurs sociaux réfutaient qu’il puisse y avoir des placements pour cause de pauvreté. Et pour de nombreuses familles, les rapports avec le service d’Aide à la jeunesse restaient et restent encore terrorisants. Cette peur peut amener les personnes à réagir de façon totalement inadéquate. « Un papa, à la suite de plusieurs interventions des services sociaux, était persuadé que son logement était insalubre et qu’on allait lui enlever ses enfants. Il a tenté de déménager précipitamment, mais il n’a pas réussi à louer une nouvelle maison. Toute la famille s’est retrouvée à la rue. Pour les assistants sociaux, cette attitude est incompréhensible. Mais il faut savoir que ces parents eux-mêmes ont parfois connu le placement dans leur jeunesse, c’est un traumatisme terrible et ils veulent à tout prix l’éviter pour leurs propres enfants», explique Vincent de la Maison Quart Monde à Chenée⁴.

La peur au coeur des relations

Ces appréhensions semblent aujourd’hui mieux prises en compte. « La peur était au coeur des relations. La peur des familles mais aussi celle des travailleurs sociaux, surtout depuis la Commission Dutroux. Il y a toujours la crainte de se tromper, de passer à côté d’une situation dangereuse. En outre, les travailleurs, confrontés à des familles noyées dans une accumulation de problèmes, ne percevaient pas forcément que la cause première d’une situation problématique pouvait être la pauvreté. Aujourd’hui, grâce aux témoignages et discussions que nous avons au sein du groupe Agora, chacun a une perception plus juste de ce que vit l’autre », se félicite Jacqueline Detry, qui représente la Direction de l’Aide à la jeunesse au sein du groupe.

Les discussions ont donc mis en évidence les incompréhensions mutuelles et permis d’avancer sur des propositions concrètes, notamment en termes de transparence dans la communication entre familles et travailleurs sociaux. « Finalement, ce que les familles demandent c’est que le décret du 4 mars 1991 soit respecté et mis en oeuvre. Mais cela implique de revoir les pratiques des travailleurs de terrain, ça ne se fait pas du jour au lendemain, poursuit Jacqueline Detry. Sur ce point, les formations des assistants sociaux évoluent. Car ce n’est pas aisé de décoder certains comportements lorsque l’on n’a pas soi-même connu la pauvreté extrême. » Concrètement, une première brochure, fruit des réflexions du groupe Agora sur ce que devrait être, idéalement, « le premier contact entre une famille et un service d’Aide à la jeunesse », a été éditée en octobre 2005 avec une série de conseils pratiques pour renforcer la qualité de l’accueil. L’une des grandes préoccupations des familles, reprise dans la brochure, était de pouvoir accéder à leur dossier, d’obtenir des écrits, de connaître exactement ce qui leur était reproché et que leur vision des choses soit également consignée fidèlement dans les rapports.

« L’idéal serait que les familles reçoivent les écrits, mais on n’y est pas encore ! Cette trace écrite, c’est aussi la preuve que les familles se sont battues. C’est important que les enfants puissent savoir ce que leurs parents ont fait pour eux », insiste Carine, membre d’ATD Quart Monde. « Il ne faut pas que les mots soient utilisés contre nous. Nous avons besoin d’aide, pas de contraintes supplémentaires. »

Prendre le temps du dialogue

L’esprit du décret va également dans ce sens, mais il semblerait que l’air du temps ait changé depuis. « On sent bien que la politique actuelle prône plus de contrôles, comme pour les chômeurs. Il ne faudrait pas grand-chose pour que le décret soit mal interprété. Surtout quand on sait que la plupart des services n’ont pas les moyens de l’appliquer correctement », ajoute Colette Januth, volontaire à ATD Quart Monde. Les moyens, ce n’est pas seulement une question de gros sous, mais aussi de temps : du temps pour permettre aux familles de comprendre ce qu’on leur reproche, du temps pour ne pas se laisser envahir par la peur et la honte, du temps, enfin, pour s’exprimer et pour chercher ensemble des solutions. Ce qui implique aussi une certaine prise de risque de la part des travailleurs sociaux. Mais à écouter les témoignages des personnes en situation de pauvreté, il reste du chemin à parcourir avant de sortir de la « tolérance zéro »... Ici, une famille a été signalée par un travailleur social qui a mentionné « un problème d’hygiène » dans son rapport : la mère nettoyait le sol avec un vieux t-shirt plutôt qu’un torchon. Là, c’est une famille qui est suspectée de « ne pas faire d’efforts » pour s’en sortir, mais les services sociaux lui ont fourni du charbon en guise d'aide alors qu’elle se chauffe avec un convecteur au gaz...

En outre, dans les quartiers précarisés, les familles sont beaucoup plus soumises au contrôle social et si cela permet de venir en aide aux plus démunis, cette « veille » des travailleurs est parfois considérée comme pesante et jugeante. « Ce qu’il faut comprendre, c’est qu’on fait tout pour s’en sortir. Je connais un monsieur qui travaille au noir. Il fait plus de cinquante heures par semaine, à distribuer des prospectus dans les boîtes aux lettres. Au total, il gagne entre 150 et 200 euros par mois, ce qui lui permet de boucler son loyer. Et on a le culot de dire que ça, c’est profiter du système ? Ou bien de lui reprocher de ne jamais être chez lui quand il y a des visites de contrôle ? C’est ça, la réalité de beaucoup de familles en grande pauvreté », insiste Vincent. De fait, pour les membres du groupe Agora, l'accès à un emploi digne et sûr est sans doute la meilleure façon de sortir les familles de la misère de manière constructive. Tant qu'elles devront cumuler les petits boulots mal payés voire dangereux, cela ne fait qu'envenimer la situation : difficile de faire face à de telles conditions de travail qui ne permettent pas de vivre décemment et d'assurer pleinement ses obligations familiales. C'est à ce moment-là que peuvent intervenir des accusations de négligence. Et dans pareilles situations où les familles ont le sentiment de se débattre par tous les moyens pour s’en sortir, le placement des enfants est vécu comme une injustice terrible.

Carine s’interroge sur la pertinence de telles mesures. « Le logement est insalubre ? Mais pourquoi ne pas trouver une solution de logement pour toute la famille plutôt que de séparer les parents et les enfants ? À quoi ça sert de prendre des mesures de placement si rien n’est prévu pour sortir la famille de la pauvreté ? On ne soutient pas la famille pour trouver des solutions durables, on ajoute juste du malheur. Que deviennent ces enfants quand ils sont placés ? Qu’est ce qu’on met en place pour éviter les traumatismes de la séparation ? »

Les travailleurs de l’Aide à la jeunesse sont de plus en plus conscients de cette question et de ses conséquences à moyen et long terme. « Ces jeunes qui ont été placés pour cause de pauvreté de la famille, que ressentent-ils ? On leur a montré une image de la société qui est extrêmement dure, violente, d’une société qui non seulement exclut mais juge. Ils ont ressenti la honte de leurs parents. À l’adolescence, comment s’étonner que ces jeunes aient besoin de s’opposer à la société ? Comment s’étonner qu’ils sombrent dans la délinquance ? Le coût social des placements est énorme car il fabrique des jeunes en rupture avec la société », insiste Jacqueline Detry. Raison pour laquelle, même si les progrès ne sont ni fulgurants, ni généralisés, elle estime que le travail du groupe Agora doit se poursuivre. Au fil des ans, les travailleurs sociaux participant au dialogue ont reconnu avoir radicalement changé leur manière de travailler. Maintenant, il s’agit que ces méthodes nouvelles, plus respectueuses des enfants et de leur famille, essaiment.